1933 bis 1945 / Nationalsozialismus und Zweiter Weltkrieg
Mit dem Erstarken der NSDAP wurde im März 1933 der Elmshorner Bürgermeister abgesetzt. Im Zuge der Reichspogromnacht am 10. November 1938 wurde die Synagoge am Flamweg in Brand gesetzt.
Wegen ihrer Bedeutung als Eisenbahnknotenpunkt und Industrieschwerpunkt war die Stadt während des Zweiten Weltkriegs Primärziel, aber auch Sekundärziel für Bomben, die nicht über Hamburg abgeworfen werden konnten. Bei einem britischen Bombenangriff wurden am 3. August 1943 62 Menschen getötet und 150 verletzt, als wegen starker Wolkenbildung über dem Primärziel Hamburg die Bomben über Elmshorn abgeworfen wurden. 250 Gebäude wurden zerstört, 220 schwer beschädigt. Eine Britische Quelle bemerkt dazu: „ A sizeable raid developed on the small town of Elmshorn, 12 miles from Hamburg. It is believed that a flash of lightning set a house on fire here and bomber crews saw this through a gap in the storm clouds and started to bomb the fire“ (Es kam zu einem umfangreichen Angriff auf Elmshorn, eine kleine Stadt, die etwa 12 Meilen von Hamburg entfernt ist. Es wird angenommen, dass ein Gebäude aufgrund eines Blitzeinschlags in Flammen stand und die Flugzeugbesatzung dies durch eine Lücke in der Bewölkung bemerkt und auf das Feuer gezielt hat).
Am 26. April 1945 fand im Zusammenhang mit dem Vorstoß der britischen Landstreitkräfte nach Schleswig-Holstein der letzte Tieffliegerangriff auf Elmshorn statt. Die Zerstörungen lagen vor allem im Bereich Langelohe/Köllner Chaussee, es gab 92 Tote. Ein weiterer Angriff sollte am 3. Mai erfolgen, aufgrund schlechter Sicht wurden die Bomben jedoch stattdessen auf einen Zug abgeworfen.
Um den britischen Vormarsch zu verzögern, plante die neue Staats- und Wehrmachtführung unter Großadmiral und Reichspräsident Dönitz vom 27. April bis zum 5. Mai 1945 eine Hauptkampflinie von Elmshorn über Alveslohe, Ahrensburg und Geesthacht bis nach Boizenburg, damit möglichst viele vor der Roten Armee Flüchtende den Westen erreichen konnten. Diese unlösbare Aufgabe sollte durch die völlig desolate Heeresgruppe Nordwest unter Feldmarschall Busch gelöst werden. Der Feldmarschall und der ihm untergebene General der Infanterie Blumentritt einigten sich jedoch mit den Briten über einen Truppenabzug. Unter Assistenz des Hamburger Kampfkommandanten General Wolz der die Stadt kampflos den Briten übergab, zogen die deutschen Truppenbefehlshaber ihre Verbände 40 km von Hamburg in Richtung Norden zurück. Damit blieb Elmshorn ein vernichtender, sinnloser Boden-Endkampf erspart.
In der Gewissheit des baldigen britischen Einmarsches wurde am 3. Mai 1945 ein antifaschistischer Ordnungsdienst eingerichtet, der vorübergehend die Macht übernahm, den kommissarischen Bürgermeister entließ und die führenden Nationalsozialisten verhaftete. Der Bürgermeister wurde von den Bürgern, die ganz überwiegend der Arbeiterschaft entstammten, abgesetzt. Der Oberpräsident der Provinz Schleswig-Holstein Hinrich Lohse, der in Personalunion als NSDAP-Gauleiter amtierte, wollte diesen Aufstand gewaltsam niederschlagen und versuchte von Pinneberg aus, ein Polizeibataillon gegen Elmshorn in Marsch zu setzen. Die eintreffenden britischen Truppen entwaffneten jedoch die Polizisten und verhinderten den Einsatz. Als Symbol der Aufgabe wurden weiße Fahnen aus den Fenstern und an den Turm der Nikolaikirche gehängt. Die Selbstbefreiung vom Nationalsozialismus vor dem Eintreffen der Besatzungstruppen war, abgesehen von Schwarzenberg, in ganz Deutschland einmalig.
Ab dem 7. Mai 1945 war die Stadt dann von britischen Truppen besetzt und verwaltet (britische Quellen selbst legen das Datum auf den 9. und 10. Mai), die verbleibenden Kommunikationsmöglichkeiten wurden weitgehend eingeschränkt.
Am 12. Mai verhaften die Elmshorner Antifaschisten den NSDAP-Kreisleiter in Pinneberg. Kurz darauf hat die Besatzungsmacht als Reaktion auf diese „Amtsanmaßung“ die antifaschistische Stadtverwaltung beseitigt und den ehemaligen nationalsozialistischen Bürgermeister Coors kurzzeitig wieder eingesetzt. Am 17. Dezember wurde Heinrich Hauschildt (SPD) wird zum ersten Nachkriegs-Bürgermeister der Stadt gewählt.
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